ศึกฟุตบอลโลก 2026 กำลังจะได้บทสรุปที่แฟนบอลทั่วโลกเฝ้ารอ เมื่อ ลิโอเนล เมสซี่ จะนำทีมชาติอาร์เจนตินาลงสนามพบกับทีมชาติสเปนของ ลามีน ยามาล ในนัดชิงชนะเลิศวันที่ 19 กรกฎาคม แต่สิ่งที่ทำให้เกมนี้พิเศษยิ่งกว่าเดิมคือ ทั้งคู่เคยพบกันมาแล้วตั้งแต่เมื่อเกือบ 19 ปีก่อน

ย้อนกลับไปในปี 2007 เมสซี่ ซึ่งขณะนั้นเป็นดาวรุ่งวัยเพียง 20 ปีของบาร์เซโลนา ได้ร่วมถ่ายภาพโปรโมตการกุศลของสโมสร โดยหนึ่งในภาพที่ถูกบันทึกไว้คือช่วงที่เขาช่วยอาบน้ำให้เด็กทารกคนหนึ่ง ซึ่งเด็กคนนั้นก็คือ ลามีน ยามาล วัยเพียงไม่กี่เดือน

ภาพดังกล่าว กลับมาเป็นไวรัลในปี 2024 หลังยามาลแจ้งเกิดอย่างเต็มตัวกับทีมชาติสเปนในศึกยูโร โดย มูนีร์ นาสราอุย คุณพ่อของยามาล ได้นำภาพเก่ามาโพสต์พร้อมข้อความว่า "จุดเริ่มต้นของสองตำนาน"

โจน มอนฟอร์ต ช่างภาพผู้บันทึกเหตุการณ์ในวันนั้น ยอมรับว่าตอนแรกเมสซี่เอง ก็รู้สึกเกร็งไม่น้อย เพราะต้องอุ้ม และอาบน้ำให้เด็กทารกที่ไม่เคยรู้จักมาก่อน ก่อนที่ภาพประวัติศาสตร์ชุดนั้น จะถูกเก็บไว้เกือบสองทศวรรษ

เวลาผ่านไป ยามาลเติบโตขึ้น จนกลายเป็นหนึ่งในดาวรุ่งที่น่าจับตามองที่สุดของโลก เขาสร้างสถิติเป็นนักเตะอายุน้อยที่สุดที่ลงเล่นให้บาร์เซโลนา พร้อมคว้าแชมป์ลาลีกาและยูโร 2024 รวมถึงเป็นกำลังสำคัญที่พาสเปนทะลุเข้าชิงฟุตบอลโลก 2026

แม้ยามาล จะถูกยกให้เป็นทายาทของเมสซี่ แต่เจ้าของบัลลงดอร์หลายสมัยยังคงยืนอยู่บนจุดสูงสุดของวงการฟุตบอล โดยเมสซี่เคยกล่าวถึงแข้งดาวรุ่งรายนี้ว่า

"ถ้าจะให้เลือกนักเตะรุ่นใหม่สักคน ด้วยอายุ ผลงาน และอนาคตที่รออยู่ ผมเลือก ลามีน ยามาล เขาคือคนที่ดีที่สุด"

จากวันที่เมสซี่อุ้มเด็กน้อยลงอ่างอาบน้ำ สู่วันที่ทั้งสองจะยืนอยู่คนละฝั่งในนัดชิงฟุตบอลโลก เรื่องราวที่เหมือนนิยายกำลังจะถูกเขียนบทใหม่บนสนามในนิวยอร์ก โดยมีถ้วยแชมป์โลกเป็นเดิมพัน และอาจเป็นค่ำคืน แห่งการส่งต่อยุคสมัยของวงการฟุตบอลโลก